olvo apuesta su futuro a los autos sin conductor

Volvo apuesta su futuro a los autos sin conductor

HALLARED, Suecia—Sumida en pérdidas, la automotriz sueca Volvo Car Corp. se está jugando su futuro con el equivalente automovilístico a un lanzamiento a la luna. La empresa promete que antes del inicio de la próxima década, venderá vehículos capaces de proteger a los pasajeros de lesiones.
La compañía, de 85 años de existencia, cree que puede producir un vehículo libre de accidentes en sólo siete años. "Nuestra visión es que nadie muera o resulte herido en un Volvo nuevo para 2020", sostiene Anders Eugensson, director de relaciones con los gobiernos de Volvo.
Detrás del optimismo de Eugensson está una apuesta a la creciente demanda de autos con funciones que no necesitan al conductor, y a la aparición de tecnología que elimina esencialmente la posibilidad de un error del piloto. Volvo no revelará lo que gastó en la tecnología, que ha sido financiada en parte por la Unión Europea. En los últimos años, ha dedicado 50 ingenieros a trabajar en dichos sistemas con socios del sector automotriz, como Ricardo RCDO.LN +0.36% PLC, del Reino Unido.

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Un auto autónomo permite que el conductor se concentre en otras actividades.

La compañía dice que se está preparando para lanzar en 2014 su primer lote de vehículos autónomos capaces de conducir hasta 50 kilómetros por hora. La velocidad limitada refleja la expectativa de usar la tecnología en tráfico pesado. Volvo dice que está trabajando en una autonomía de conducción de mayor velocidad, pero todavía no ha revelado cuándo estaría disponible. Sus prototipos han recorrido miles de kilómetros de pruebas en carreteras públicas en España y en las pistas de prueba de la compañía, en el oeste de Suecia.
"Estamos convencidos de que este es el futuro y queremos llegar primero", dijo recientemente Marcus Rothoff, jefe de desarrollo de la tecnología de conducción asistida de Volvo.
El camino a la autonomía no es una apuesta segura debido a que las finanzas de Volvo siguen siendo precarias. La automotriz sueca vendió apenas 436.000 unidades en 2011 y proyecta una disminución para este año. Se ha comprometido a gastar US$11.000 millones en cinco años para financiar una renovación de sus autos. Ejecutivos de Volvo han dicho que están trabajando para garantizar un financiamiento adicional para ampliaciones de plantas y productos. Sus planes también se ven complicados por un laberinto de desafíos regulatorios, preguntas sobre la responsabilidad del conductor y preocupaciones sobre la confiabilidad de los sistemas autónomos.
Drew Winter, editor de Ward's Auto World, una publicación del sector, dijo que a pesar de que la industria está dividida acerca de qué tan rápido llegará su futuro autónomo, la apuesta de Volvo sobre la tecnología sin conductor representa un esfuerzo clave para reclamar su papel como líder en la industria de la seguridad automovilística.
"Si Volvo quiere vender otro Volvo a sus seguidores va a tener que ofrecerles algo mejor en materia de seguridad", señala Winter. "Volvo tiene que ir por ese camino si espera sobrevivir".
En 2010, el fabricante chino de automóviles Zhejiang Geely Holding Group Co. pagó US$1.300 millones en efectivo por Volvo. La automotriz despidió hace poco a su presidente ejecutivo y ha esbozado planes para concentrarse en las ventas de autos de alta gama y para empezar a fabricar el año que viene vehículos en China.
Gran parte de la ciencia detrás de la estrategia de Volvo es similar a la que está siendo desarrollada por Google Inc. GOOG +1.95% y General Motors Co. GM +0.33% y que se basa en una red de cámaras, láseres y sensores que monitorean la carretera y el exterior del vehículo tal como lo haría un conductor. La tecnología interior monitorea al conductor, incluyendo si la persona tiene dificultades para mantener los ojos abiertos.
El ingrediente clave, dice la automotriz, es la conexión inalámbrica a Internet en todos los automóviles. Al dar a cada auto en la ruta un punto de conexión común, los vehículos pueden crear una formación para hablar unos a otros y replicar los movimientos de los otros como si se tratara de un rebaño.
Volvo también se basa en la creencia de que los conductores están más listos que nunca a ceder el control del volante a una computadora. "Todo el mundo quiere usar su tiempo de la forma más eficiente y no es seguro hacer eso en los autos de hoy", dijo Rothoff.