Conducción autónoma y futuro de los coches

Desde que comenzaron a popularizarse los coches, hace algo así como medio siglo ya, los ingenieros, los conductores, y los creadores (entiéndase escritores, cineastas, etc) han coincidido, más o menos, a la hora imaginar dos cosas en el futuro de los automóviles: los coches voladores, y los coches que se conducen solos.
Bien, todavía no tenemos coches que vuelen (y es muy probable que pase otro medio siglo y no los tengamos, por una cuestión de coste, de consumo, o de seguridad vial), pero en cambio estamos cada día más cerca de tener coches con conducción autónoma (incluso diría más bien que ya los tenemos, aunque todavía sean experimentales, y haya alguna cosa que depurar y mejorar).

Con los sistemas de conducción autónoma están muy relacionados los sistemas de detección para evitar accidentes de los que os hablé a finales de julio. Aprovechando los diferentes sensores de esos sistemas (sensores de ultrasonidos, radares y cámaras) se puede implementar un sistema electrónico de conducción del coche.
Recordad como con esos sistemas el coche nos puede avisar si cruzamos alguna de las líneas del carril (e incluso tirar del volante ligeramente para corregir la deriva) o como puede mantener permanentemente la distancia de seguridad óptima con el vehículo que nos precede, actuando si es preciso sobre los frenos para disminuir la velocidad. Así que quedaba poco más por caminar hace la conducción completamente autónoma.

Eso sí, de nuevo hay que reconocer el gran inconveniente de estos sistemas: cuestan dinero, y por el momento no son baratos. De hecho todavía no están disponibles en todos los coches, lo normal es que sean un equipamiento opcional (con sobreprecio) y que además estén solo disponibles en vehículos de gama alta (y no en un pequeño y asequible utilitario). Quizás con los años esto vaya cambiando. Veremos.
Por cierto, en el artículo hablaré de tecnologías en general, y solo citaré algunos ejemplos. Si echáis en falta alguna marca, sabed que no pretendo hacer un listado con todas, sino explicar brevemente en qué consisten y citar uno o dos ejemplos (pero al igual que se cita un ejemplo, se podría citar otro cualquiera).

Asistentes de estacionamiento

Quizás sea este el primer escalón en cuanto a conducción autónoma se refiere, o mejor dicho, a conducción semiautónoma, ya que el coche no aparca el solo del todo, pero casi. Es probable que conozcáis los sistemas de Volkswagen (Park Assist) o de Toyota (Intelligent Parking Assist), por ejemplo el Toyota Prius (un coche híbrido de gasolina, que pronto tendrá una versión también enchufable) puede montar el asistente de estacionamiento como opción.
Mediante sensores de ultrasonidos (y según el sistema, también una cámara de marcha atrás), el sistema es capaz de identificar una plaza libre, y medirla, para saber si entra el coche (lo normal es que se requiera entre 0,8 y 1 metro más que la longitud del coche, lo que vendría a ser medio metro por delante y medio por detrás aproximadamente). No solo funciona en aparcamiento en línea, sino también en batería.

Si el espacio es suficiente se avisa al conductor mostrando un mensaje en la pantalla del cuadro de instrumentos (o de la consola central), y se puede proceder al estacionamiento. En este momento el sistema toma el control de la dirección y gira el volante todo lo que sea necesario para dirigir el coche en la dirección correcta para entrar en la plaza.
El conductor tiene que meter la marcha atrás, apretar el acelerador suavemente o actuar sobre el freno, cuando el sistema se lo indique. Así funciona por ejemplo el sistema de Volkswagen. En el caso del sistema del Toyota solo se tiene que actuar sobre el pedal del freno. Para finalizar el conductor tiene que ajustar las ruedas delanteras al bordillo. Y no olvidemos algo importante: el conductor es el que mantiene el control de la maniobra en todo momento (es decir, tiene que estar atento a lo que pasa, por ejemplo si de pronto aparece un niño y debe frenar de inmediato).